Las “guerras del agua” y las oportunidades de cambio

Por chris manganiello

El año 2021 fue un gran año del agua para Alabama, Florida y Georgia, y las llamadas “guerras del agua”. Georgia se fue con la mayor parte del botín.

En enero, el estado de Georgia y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (Cuerpo) finalizaron un contacto perpetuo para acceder al espacio de almacenamiento en Lake Lanier.

En abril, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió una opinión final en el Florida contra Georgia Caso legal; Florida perdió.

In August, a federal judge rejected a lawsuit claiming that the Corps did not follow proper procedures when preparing the Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF) Water Control Manual. The suit has been appealed to the 11th Circuit of Appeals.

¿Lo que está en juego?

• Limited water resources will be further stressed by growing populations, expanding economies, extreme weather, and climate change.
• Water in the Chattahoochee River basin for more than five million people – homeowners, businesses, and communities of all sizes from Helen, Georgia, to Gordon, Alabama.
• Cerca de 800,000 acres de agricultura irrigada en la parte de Georgia de las cuencas de los ríos Chattahoochee y Flint, y una gran porción del valor en la puerta de la granja de Georgia de $13 mil millones de todos los productos alimenticios y de fibra cultivados en el estado.
• Industria histórica de la miel de tupelo en la llanura aluvial del río Apalachicola y la pesquería de ostras de la bahía de Apalachicola.
• Millones de dólares en recreación generados en el lago Lanier, en el Área Nacional de Recreación de Chattahoochee, en el curso de aguas bravas de Columbus y en la industria de la pesca deportiva.
• Agua necesaria para la generación de energía y la producción industrial.

Historia de la disputa

Desde la década de 1990, Georgia, Alabama y Florida han luchado por el uso del agua en la cuenca del río Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF), que está fuertemente influenciada por la operación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Presa Buford del lago Lanier y otras cuatro presas similares. El lago Lanier se encuentra dentro de las cabeceras de Chattahoochee, justo al norte de Atlanta.

El Cuerpo construyó el lago Lanier en la década de 1950 con una clara autorización del Congreso para el control de inundaciones, la navegación y la energía hidroeléctrica. Sin embargo, con el tiempo, el lago Lanier se ha convertido en la principal fuente de suministro de agua potable para el área metropolitana de Atlanta, y Alabama y Florida han argumentado que Georgia extrae demasiado y no comparte el agua de manera justa. Los tres estados han recurrido a los tribunales para intentar resolver el conflicto. Los hitos clave de litigios y decisiones políticas incluyen:

• En 2009, un juez de un tribunal de distrito federal falló en contra de Georgia y decidió que el suministro de agua no era un propósito autorizado del lago Lanier. El juez le dio a Georgia tres años para llegar a un acuerdo para compartir el agua con Alabama y Florida y obtener la aprobación del Congreso.
• En 2011, el Tribunal de Apelaciones del Undécimo Circuito revocó la decisión del tribunal de distrito de 2009 y dictaminó que el suministro de agua es un propósito autorizado del lago Lanier, al igual que la energía hidroeléctrica, la navegación y el control de inundaciones. Además, el tribunal de apelaciones le dio al Cuerpo un año para determinar hasta qué punto podía operar el lago Lanier para satisfacer las necesidades de suministro de agua además de los otros fines autorizados.
• En 2012, el cuerpo respondió a la decisión del Undécimo Circuito de 2011, que determina que tiene discreción para operar el lago Lanier a fin de satisfacer las demandas de agua actuales y futuras de Georgia.
• En 2013, Florida presentó una acción de jurisdicción original contra Georgia en la Corte Suprema de EE. UU., alegando que el uso irrazonable de agua de Georgia en los ríos Chattahoochee y Flint había afectado el río Apalachicola, dañado el ecosistema de ostras y dañado la economía de Florida. Este fue el comienzo de Florida contra Georgia (núm. 142).
• En 2017, el Cuerpo publicó una versión actualizada Manual de Control de Agua ACF para guiar las operaciones de los cinco embalses, presas y esclusas de navegación del Cuerpo en la cuenca para cumplir con los propósitos autorizados por el Congreso de generación de energía, control de inundaciones, navegación, suministro de agua, recreación y pesca y vida silvestre. Este manual no ha sido actualizado desde 1958.
• En 2017, el Estado de Alabama y la Federación Nacional de Vida Silvestre et. Alabama. presentó desafíos legales separados contra el Cuerpo, alegando que el Cuerpo no siguió los procedimientos de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) al revisar el Manual de Control del Agua.
• In January 2021, the state of Georgia and the Corps finalized a $70 million perpetual contact for access to storage space in Lake Lanier – or a bucket in a bucket – for 254,170-acre feet and up to 222 million gallons of water per day. This contract does not guarantee that the water will be there, just that the state has access to storage space. By 2023, Georgia developed individual sub-contracts with the Lake Lanier’s five water utilities. It is worth noting that the contract is based on now outdated and inflated need and population projections through 2050. This means there may actually be enough water to meet demand well past 2050, and thus the now abandoned Glades Reservoir is unlikely to get built in the future.
• En abril de 2021, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió una opinión final en el Florida contra Georgia caso legal que comenzó en 2013, en el que Florida afirmó que Georgia consumió en exceso el agua de los ríos Chattahoochee y Flint en detrimento de Apalachicola río abajo. En términos sencillos, el tribunal desestimó los reclamos de Florida. En una opinión de 9-0, el tribunal determinó que Florida no presentó un argumento legal convincente y no proporcionó pruebas suficientes de que Georgia usa demasiada agua o que cualquier daño a la población de ostras de Florida podría atribuirse al uso de agua en Georgia. Puedes leer la opinión aquí.
• In August 2021, a federal judge rejected the lawsuit lodged by Alabama and the National Wildlife Federation et. al. claiming that the Corps did not follow administrative procedure or fully comply with other environmental laws when preparing the Water Control Manual that governs the operations of Buford Dam/Lake Lanier, West Point Dam/Lake and the three other federal dams in the ACF. In 2023, the National Wildlife Federation et. al. appealed the decision to the 11th Circuit Court.
• In August 2021, the Corps made a decision with repercussions for Lake Lanier and the Chattahoochee River. The Corps approved a new water supply accounting policy that will allow public water managers to credit “made inflow” into Corps reservoirs from an upstream reservoir and/or wastewater treatment plants. This new policy will undoubtedly be applied to Lake Lanier.  While the new policy makes sense from a water volumetric perspective, this new accounting system could reduce flow downstream of Buford Dam, particularly during drought.

¿Qué piensa CRK?

CRK siempre ha abogado por lo que es mejor para el río y las personas que dependen de él, independientemente de los ganadores y perdedores políticos o jurisdiccionales en las guerras por el agua. CRK cree que Alabama, Florida y Georgia deben negociar un pacto interestatal para dividir equitativamente las aguas. Además, los desafíos climáticos, no los desafíos legales, deberían impulsar la colaboración y las decisiones equitativas de gestión del agua.

Con el caso de la Corte Suprema de EE. UU. fuera del camino, CRK espera abogar nuevamente por un plan de agua compartido como el que ayudamos a desarrollar con las partes interesadas de ACF.

The three states can turn to an existing technical solution produced by the ACF Stakeholders—a collaborative group of agricultural, municipal, industrial, environmental, individual, and other interests who live, work, and use the water resources of the ACF river basin. Their Plan de Gestión Sostenible del Agua (2015) ofrece recomendaciones para mejorar la recopilación de datos y la gestión de sequías; modificar las operaciones de las cinco represas y embalses del Cuerpo; y para reducir las extracciones de agua mientras se maximizan los retornos. El plan representa una solución técnica formada desde cero donde ha faltado una solución de arriba hacia abajo.

CRK también cree que hay dos cosas importantes que los georgianos y nuestros vecinos río abajo deberían tomar de la opinión de la Corte Suprema de EE. UU. de 2021 en Florida contra Georgia.

First, the Justices emphasized Georgia’s “obligation to make reasonable use of Basin waters in order to help conserve that increasingly scarce resource.”  This statement matters because Georgia argued that the state’s water use was reasonable. All the water conservation and efficiency work Georgia has done and that was cited in their legal arguments was indeed deemed reasonable. The Justices’ opinion also means those laws, policies, and tools are here to stay. There can be no major roll-backs in water conservation and efficiency policy in Georgia. There can only be roll-forwards, new strategies, and quantifiable demonstration of reasonable use.

Segundo, el reconocimiento más progresista en la opinión de la Corte fue que Georgia declaró a lo largo del caso que los “cambios climáticos” están afectando nuestros ríos. Uno de los argumentos centrales de Georgia fue que la reducción de los caudales de los ríos en Florida no era culpa de Georgia. Fue sequía, dijo Georgia, que se ha vuelto más frecuente y dañina. La Corte aceptó este argumento.

La defensa de CRK y la declaración final de la Corte se alinean estrechamente. Los georgianos tienen la obligación de conservar el agua. CRK Llenando la brecha de agua destaca muchos ejemplos de éxito y oportunidades para mejorar la eficiencia y conservación del agua en la cuenca. El estado no puede seguir creciendo sin implementar políticas progresivas de ahorro de agua en nuestras ciudades, comercios e industrias, o en nuestras granjas.

Si una sólida cultura de conservación no se afianza y avanza en el área metropolitana de Atlanta, la cuenca del río Flint y en todos los sectores económicos, los georgianos volverán a estar en los tribunales.

Al final del día, enfrentar los desafíos del cambio climático, no los desafíos legales, impulsará nuestras futuras decisiones sobre el agua.

Updated January 11, 2023. For more information about the tri-state water conflict and CRK’s efforts to resolve the dispute, email Water Policy Director chris manganiello or call (404) 352-9828.